Rokem 1956 se datuje Talův nástup na velkou šachovou scénu. Začínal na úrovni Sovětského Svazu, když se ve 20 letech stal nejmladším šampionem země.
Sice neabsolvoval tolik mezinárodních turnajů, ale Mezinárodní šachová federace (FIDE) mu umožnila přeskočit běžná pravidla a za zisk titulu ceněného sovětského mistra byl jmenován šachovým velmistrem.
Talovy ambice však mířily mnohem výš. V roce 1959 ovládl Turnaj kandidátů. Z možných 28 bodů získal plných 20 a o rok později se jako vyzyvatel postavil tváří v tvář Michailu Botvinnikovi.
